ソフトコーラルとハードコーラルの違いとは
海の中で色鮮やかな景観をつくり出すサンゴは、世界に800種以上、日本近海だけでも約300種が確認されている多様な生物です。本記事では、サンゴの基本的な分類である「ソフトコーラル」「ハードコーラル」、そして宝飾品として利用される「宝石サンゴ」について、それぞれの特徴や違いをわかりやすく解説します。
ソフトコーラルとは
ソフトコーラルとは、体内に細かい石灰質の骨片をもちながらも、見た目がやわらかくしなやかなサンゴの総称です。骨格が一体化していないため、海中では波の動きに合わせてゆらゆらと揺れる姿が見られます。白く硬いサンゴ礁を想像する人も多いですが、このようなやわらかいサンゴもサンゴの一種です。ソフトコーラルは骨格がバラバラに配置されている構造のため、軽く柔軟性があり、見た目も多種多様です。
たとえば、色鮮やかで水中で美しく揺れる姿がフォトジェニックなウミトサカ目の仲間や、細かく枝分かれしたうちわ状の形をもつヤギ目イソバナ科のリュウキュウイソバナなどが代表例として知られています。
伊豆半島などでダイビングをする人にとっては、ウミトサカやウミアザミといった種類はとくに馴染み深い存在でしょう。このようにソフトコーラルは、見た目のやわらかさや揺れる動きが特徴で、サンゴ礁の景観を彩る重要な生物となっています。
ハードコーラルとは
ハードコーラルは、炭酸カルシウムからなる硬い骨格を形成するサンゴで、海中に広がるサンゴ礁の大部分を構築する種類です。一般的に「サンゴ礁」と聞いて思い浮かべる白く硬い構造物の多くは、このハードコーラルによって作られています。代表的なグループとして知られているのがミドリイシ科で、枝のように伸びるエダサンゴや、テーブルのように平たく広がるテーブルサンゴなど、さまざまな形態があります。
色も緑だけではなく、ピンクや青、紫など多彩で、沖縄などでダイビングをすると鮮やかな景観を生み出しているのがこの仲間です。具体的な種類としては、ミドリイシ科に属するウスエダミドリイシ、球状からドーム状の形が特徴のハマサンゴ科のコブハマサンゴ、水深10m前後のサンゴ礁や内湾に生息するサザナミサンゴ科のキッカサンゴなどが挙げられます。
また、ハードコーラルはポリプ（触手）の大きさによってさらに分類されます。大きなポリプをもつ種類はLPS（Large-polyped scleractinian）、小さなポリプをもつ種類はSPS（Small-polyped scleractinian）と呼ばれます。一般的に、表面の凹凸が大きく硬いものはLPS、細かく滑らかなものはSPSとされます。
一見するとやわらかそうに見える種類でも、縮んだときに硬い骨格が確認できる場合はハードコーラルに分類されます。サンゴ礁という巨大な海洋生態系を形成する中心的存在が、このハードコーラルなのです。
宝石サンゴはソフトコーラルでもハードコーラルでもない
宝石として知られる「珊瑚」は、一般的なサンゴ礁をつくるサンゴとは異なる種類のサンゴです。宝石サンゴはおもに水深100m以上の太陽光が届かない冷たい深海に生息しており、浅い海で見られるハードコーラルやソフトコーラルとは生態や分類が異なります。
このサンゴは海中を漂う微細な浮遊物などを捕食しながら、非常にゆっくりと成長します。その成長速度は年間約0.3mm程度といわれており、長い年月をかけて形成されるため希少価値が高いのが特徴です。宝石サンゴは硬質な骨格をもち、磨くことで美しい光沢が現れます。その硬さはモース硬度で約3.5とされ、人間の歯とほぼ同程度の硬さといわれています。この特徴から古くから装飾品や宝飾品として利用されてきました。
また、サンゴ礁をつくるハードコーラルは触手が6本の六放珊瑚であるのに対し、宝石サンゴは触手が8本の八放珊瑚に分類されます。この違いも、宝石サンゴが別種である理由の一つです。日本では高知県がサンゴ漁の発祥地として知られ、国内で採取された宝石サンゴの原木は高知県で入札が行われる仕組みになっています。
宝石として流通する「珊瑚」は、このような深海の特殊な環境で長い時間をかけて形成された貴重な素材なのです。ちなみに、一般的に「珊瑚」は宝石として扱われるサンゴを指し、海中で生きている生物としてのサンゴは「サンゴ」とカタカナで表記されることが多いとされています。
まとめ
サンゴは世界に800種以上存在する多様な生物で、大きく分けるとやわらかい体をもつ「ソフトコーラル」と、炭酸カルシウムの硬い骨格を形成してサンゴ礁をつくる「ハードコーラル」に分類されます。さらに宝石として知られる「宝石サンゴ」は、これらとは異なり深海に生息する別種のサンゴです。見た目が似ていても生態や成長環境は大きく異なり、それぞれが海の生態系や人間文化において重要な役割を果たしています。
